前々から一度行ってみたいと思いながら、なかなか行けずにいたピンボールの聖地と言われるゲーセン「ネバーランド」が、今月28日（日）にゲームオーバー（閉店）ということもあって、今回休みを利用し横浜から豊田までエッチラオッチラ行ってきました。
ピンボールの聖地の割にいたって普通のゲーセンでした。
店に入るとまず目につくのは店頭に置かれワニワニパニックなどのエレメカ。その中に、デパートの屋上などにあった「山登りゲーム」。なんと当時のお値段、１０円でプレーできます。
最後に「山登りゲーム」をやったのは今から30年近く前に、今は亡き横須賀の「さいか屋 大通り店」の屋上のゲームコーナーが最後。あれから３０年過ぎて４０過ぎたおっさんがデパートの屋上のガキンチョ気分でプレーしましたが、これが散々の結果。
30年前はパネルなど見なくても音だけを頼りに最後まで進めたのだが、40を過ぎると「ここだ！」というタイミングに手が追いつかず、あっという間にゲームオーバー。10回ほど試したけど一度も登頂できなかった。
「山登りゲーム」に飽きるとお目当てのピンボール。
ピンボールのラインナップは最新のドットマトリックスから70年代のリレーシーケンスのエレメカまで様々の台が設置されていた。
「アダムスファミリー」と「F14 Tom Cat」などアラフォー世代が中学から高校時代に流行っていたピンボールがあった。
ピンボールをやりだしたのは今から２７年前の高校一年の頃。始めた理由はピンボールはボタンが二つしかないからゲームが苦手な自分でもやり込めば俺でもうまくなれると思って始めた。
結局いくらやってもうまくなることは無く多くの時間と金を浪費する羽目になった。
自分が高校生の頃、横須賀のドブ板には「スターウォーズ」というゲーセンがあって、店の入り口付近に２−３台ピンボール台がおいてあった。多くは、「Hook」や「ターミネーター２」のような映画とタイアップ台がほとんどだった。
当時横須賀のシェイキーズでバイトをしていた自分は、ピザとフライドポテトの匂いが髪の毛に染み付いたままという出で立ちで、どぶ板のゲーセンに向かい、ピンボール台にかじりつき、その日稼いだ日当をピンボールとジュークボックスにつぎ込んでいた。
当時、時給５００円前後。それを行くたんびに１０００円以上つぎ込んでプレーしていた。
夏休み中は、ほぼ毎日のように通っていたのですが、ちっとも上手くなる気配はなく、いつもジュークボックスでかけた曲が終わる前にゲームオバーになっていた。
ピンボール台に設置されていたマニュアルに書いていあるテクニックを必死に練習したが何一つ身につくことなくボールは穴へと落ちてゆく。
隣でプレーしていた中年の米兵がそんな下手なプレーを見かねてあれこれ手本を見せてくれた。おっさんネービは色々なテクニックを見せつけ、ボールの軌道の読み方を教えてくれた。そしてワンコインで俺の１年分のスコアをたたき出した。このおっさんこそ、まさにピンボールウィザードだった。
プレーすることに飽きると、おっさんはプレーの続きを俺に託した。だが、プレーヤーが変わったらあっという間にゲームオーバー。ピンボール台に寄りかかりながら、英語でぶつくさ言いながら残念そうな目で俺のことを見ていた。
おっさんは週末の夕方ごろ「スターウォーズ」に行くと必ずいた。いつもバドワイザーやらハイネケンの瓶ビールを片手にチビチビやっているか、喚きながらピンボールをやっているかだった。
俺がプレーをすると「ここに当てろ！」「あそこを狙え！」「台を揺らせ！」と仕切りに英語でアドバイスしてくれたが、だいたい俺の反応がコンマ５秒遅れるからいつもボールはアウトレーンをとってアウトホールへと落ちてゆき、ボールデッドになった。
シェイキーズをやめるとスターウォーズにあまり行かなくなった。たまに行っても、おっさんには会えなかった。当時は湾岸戦争真っ只中だったから中東に行ったのか？退役したのか？消息はわからない。
というか、そもそもお前誰だ？結局、名前も聞かずじまいだった。本当にネービーだったのか？単に働きもせずゲーセン入り浸る不良中年だったのか？今となっては知る由も無い。そして高校を卒業すると同時にゲーセン自体に通うことが少なくなった。
９０年代に入るとゲーゼンも女の子を連れて行けるお洒落な店が増え、「スナックZ」みたいな薄暗い「スターウォーズ」のようなゲーセンは淘汰されていき、社会人になって久々にドブ板に行ったら「スターウォーズ」の看板だけ残して、中は壁がぶち抜かれて隣のミリタリーショップになっていた。潰れたのは確か格闘ゲーム全盛の９５−９６年あたりだった。今ではその看板もない。
スターウォーズが潰れた９０年代後半から東京で生活するようになると、ゲーセンやピンボールとはますます疎遠になった。
そしてネバーランドが閉店するとツイッターで知り、久々にピンボールをやりたくなって、わざわざ豊田まで出かけてプレーしたが、昔のような情熱はすっかりなくなっていることに気づかされた。いくらプレーしてもなんとも煮え切らない想いだけが残る。
たとえ、このまま過去に戻ったとしても同じように感じること二度とないということを思い知らされた。よりによってネバーランドというサンクチュアリで「もうお前はおっさんなのだ。終わったことなのだ。」と思い知らされた。
そして一通りプレーすると「ここは俺のいる場所ではない。」と思い、おっさんはネバーランドを後にした。帰りにネバーランドを振り返り見ると、道路一本挟んだだけなのに、いやに遠くにあるように見えた。
もう、ピンボールをやることは恐らくないだろう。
さようなら「ネバーランド」。さよなら「ピンボール」。
ネバーランドにはピンボールのほか、懐かしいエレメカやマルチ基盤のレトロゲームもありますので、是非最後に行ってみてください。
ネバーランドはこちら→http://azuma802.co.jp/nl/
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